Nel decennio fra il 1917 e il 1927,  poco meno di cinque milioni di persone  contrassero l’encefalite letargica,  un’infezione della materia grigia in grado di distruggere le cellule nervose.  I pochi sopravvissuti  al contagio, causato da un virus sconosciuto, rimasero in uno stato di  ipersonno, vale a dire una condizione patologica di sonno continuo, per quattro decenni.  Nel 1969, infatti, il neurologo britannico Oliver Sacks risvegliò, mediante un farmaco sperimentale, più di duecento di essi, ricoverati al Mount Carmel Hospital di New York.

In seguito a questa straordinaria esperienza, il dottor Sacks, scrittore oltre che  brillante professionista e membro di diverse accademie d’arte e scienza, raccolse nell’opera Risvegli (1973)  le storie di venti pazienti tornati alla vita. Venti vite che, dopo aver trascorso quasi mezzo secolo nella notte encefalica, presso il cuore oscuro dell’essere, riemersero all’improvviso alla coscienza, ritrovando se stessi e  il mondo completamente diversi da come lo avevano lasciato.

Da questo straordinario libro, è stato tratto Risvegli (Awakenings), un film drammatico del 1990 diretto da Penny Marshall, con Robert De Niro e Robin Williams.